Como Empezar en Astronomía

¿Sabía que puede ver, sin ayuda óptica, una galaxia que está a 2,5 millones de años luz? ¿Los cráteres de la Luna con unos binoculares? Maravillas sin fin le esperan en una noche despejada. El primer paso es simplemente mirar arriba y preguntar, “ ¿Qué es eso?” Cuando lo haga, significará el principio de una vida de exploración cósmica y diversión.

Pero ¿qué es lo que sigue? Muchos novatos en astronomía se pierden y la abandonan por frustración. No debería ser así.

¿Cuáles consejos ayudarían más a los novatos? Hace tiempo que los editores de Sky & Telescope se reunieron para pensar en esta pregunta. Combinando ideas extraídas en 100 años de experiencia colectiva contestando el teléfono y los correos, optamos por las siguientes sugerencias para ayudar a los recién llegados a superar los obstáculos más comunes y avanzar con éxito.

1. Conozca el cielo a simple vista.

La astronomía es un pasatiempo al aire libre. Vaya afuera durante la noche y aprenda los nombres de las estrellas y constelaciones encima de su cabeza. Utilice los mapas celestes mensuales que se imprimen en Sky & Telescope, la revista esencial de este pasatiempo, o descargue gratuitamente nuestro folleto Getting Started in Astronomy que incluye mapas bimensuales. Incluso si vive en un lugar muy poblado y con contaminación lumínica, hay más para observar de lo que usted se imagina.

Sin esperar nada más, la habilidad de mirar arriba y decir “Allí está Polaris” o “Aquello es Saturno” le proporcionará placer y quizás un sentido de lugar en el cosmos para toda la vida.

2. Explore su biblioteca pública.

La astronomía es un pasatiempo de aprendizaje. Sus alegrías provienen del descubrimiento intelectual y el conocimiento del cielo nocturno críptico. Pero tiene que descubrir y adquirir conocimientos por si mismo, es decir necesita convertirse en autodidacta.

La biblioteca pública es la herramienta astronómica más importante para el novato. Busque en la sección de astronomía, libros que se tratan del conocimiento básico que necesita saber para hacer observaciones y guías que le ayuden a conocer el vasto universo. Lea sobre las estrellas y constelaciones que puede ver a simple vista y también sobre cómo las estrellas cambian durante la noche y las estaciones. Si la biblioteca no tiene suficiente información, vaya a las librerías locales (y a nuestro tienda de compras por Internet). Además busque en los puestos de revistas Sky & Telescope. Cada mes se ofrece un mapa celeste de fácil manejo, con consejos para observar y proyectos para todos los niveles de habilidad, así como noticias de investigaciones astronómicas de primer línea.

Claro que la Red es un recurso tremendo. Pero también es una mezcolanza de información. Hay sitios excelentes para los novatos (¡aquí encontró uno!), pero lo que de verdad necesita ahora es un marco coherente y organizado en el cual poner los conocimientos que encuentre más adelante. Es decir, necesita libros. Vaya a la biblioteca.

3. ¿Pensando en un telescopio? Empiece con binoculares.
Los binoculares son el “primer telescopio” ideal por varias razones. Te muestran un campo de visión amplio, por lo que es fácil navegar por el cielo — por otro lado, un telescopio de alta potencia magnifica una área pequeña que es mucho más difícil de ubicar. Los binoculares le muestran una vista correcta hacia arriba y directamente enfrente de Ud., así es más fácil saber hacia donde mira. (En contraste, la imagen en un telescopio puede presentarse boca abajo y también como contraimagen del objeto real, y usualmente se presenta en ángulo recto a la dirección en que apunta, pero esto depende del tipo de telescopio.) Además los binoculares son relativamente baratos, disponibles en varias tiendas, y fáciles llevar y guardar.

Su rendimiento es sorprendentemente respetable. Binoculares comunes de 7 a 10 aumentos mejoran lo que se puede ver a simple vista tanto como un buen telescopio aficionado mejora la vista que se obtiene de unos binoculares — y por menos de la mitad del precio.

Para la astronomía, es mejor tener lentes grandes al frente. También es importante tener buena calidad óptica, más que en los binoculares usados para ver panoramas diurnos. Los binoculares modernos con estabilizador de imagen son una gran ventaja en astronomía (aunque son caros), pero cualquier par de ellos que ya tenga en su armario es suficiente para empezar como astrónomo aficionado.

4. Aprenda sobre mapas y guías.

Ahora que tiene los binoculares, ¿qué va a hacer con ellos? Puede divertirse mirando a la Luna y los campos de estrellas en la Vía Láctea, pero pronto puede cansarse de esto. Sin embargo, si ha aprendido a reconocer las constelaciones y ha obtenido mapas detallados del cielo, los binoculares pueden mantenerle felizmente ocupado por varios años.

Le revelarán docenas de cúmulos estelares, galaxias, y nebulosas. Le mostrarán las ubicaciones, siempre cambiantes, de las lunas de Júpiter y fases crecientes de Venus. Puede identificar cráteres, llanuras, y montañas en la Luna. Puede distinguir veintenas de estrellas dobles interesantes y seguir la perdida y el aumento de brillo de estrellas variables. Si sabe que debe buscar.

Un marinero necesita buenos mapas al igual que un marinero de los cielos. Los mapas detallados le ayudarán a cazar los secretos más tenues y escondidos en los dominios celestes. Varias guías describen los objetos que puede observar y sus características. Además, las destrezas que desarrollará encontrando estos objetos con los binoculares son exactamente las mismas destrezas que necesitará para usar bien un telescopio.

Planee adentro lo que va a hacer afuera. Ponga sus mapas y guías en una mesa grande, encuentre los astros que debería ver con la capacidad de su equipo, y decida como va a ir de un objeto a otro. Planee sus expediciones antes de entrar en las regiones salvajes del cielo nocturno.

5. Mantenga un diario astronómico.

Este punto es opcional. No obstante, sabemos que las personas que aprovechan más este pasatiempo a menudo son las que guardan un diario de su navegación por el cosmos y de las cosas que ven y hacen. Guardando un registro concentrará la mente — aún si la anotación es solamente “7 de noviembre: afuera con los binoculares 10x50 — noche despejada con viento — NGC 457 en Cassiopeia aparece como un brillo débil al lado de dos estrellas más brillantes.” Encuentre un cuaderno y guárdelo con su equipo de observación. La capacidad de regresar a estas primeras experiencias después de varios años le dará un significado más profundo a sus actividades ahora.

Pero sólo para algunas personas es agradable hacer esto. Si no le satisface o es un quehacer adicional para Ud., no se preocupe.

6. Busque a otros astrónomos aficionados.

La educación por su cuenta es buena, pero no hay nada como compartir un interés con otras personas. Existen cientos de clubes astronómicos en varias partes del mundo (busque en nuestro directorio). Llame o envíe un e-mail a algún club que está cerca, o diríjase a su sitio Web, para saber cuando se reúnen sus miembros o tienen noches comunales de observación — conocidas como “fiestas estelares.” Estos eventos, que pueden atraer cientos de aficionados, pueden ser oportunidades buenas para probar diferentes telescopios y aprender lo que hacen y no hacen, encontrar consejos y destrezas nuevas, y conocer nuevos compañeros.

Los clubes astronómicos pueden ser pequeños o grandes, moribundos o activos, introvertidos o abiertos a todos. Tendrá que ver por si mismo. Pero ninguno va a promocionarse en nuestro directorio sin esperar a que Ud. le llame.

7. Cuando llegue al tiempo para comprar un telescopio, profundice en ello.

Eventualmente sabrá que está listo. Habrá pasado horas leyendo los anuncios y las críticas. Sabrá los tipos diferentes de telescopios, que puede esperar de su desempeño, y que va a hacer con el telescopio que escoja.

Esto no es el momento para escatimar en la calidad. Evite los telescopios endebles o los que parezcan juguetes que quizás hayan llamado su atención en las tiendas. El telescopio que quiere tiene dos aspectos esenciales: (1) un montaje estable de movimiento fino, y (2) ópticas de alta calidad con difracción limitada (sólo limitados por la difracción de la luz que entra el instrumento — es decir, el único límite en cuanto detalle puede observar es el tamaño del telescopio, porque a pesar de los oculares que use, el telescopio solo puede colectar cierta cantidad de luz, proporcional a su diámetro, y hay un punto después del cual no puede recolectar la luz necesaria para resolver más detalles).

Naturalmente querrá una abertura grande (tamaño del objetivo), pero no olvide la portabilidad y conveniencia. Recuerde, el mejor telescopio es el que más va a usar. A veces este hecho se les olvida a los novatos, quienes emocionados compran un “elefante blanco” que resulta difícil llevar, poner en orden, y desensamblar, por lo que será poco usado. Tan buen astrónomo en que se convertirá no depende de un instrumento sino de que tan buen uso hace de él. (Para encontrar consejos más detallados sobre comprar un telescopio, diríjase a Seleccionando Su Primer Telescopio.)

Algunos telescopios nuevos tienen computadoras o motores pequeños con los cuales puede dirigir el telescopio para apuntarlo a cualquier objeto celestial con oprimir unos cuantos botones (después de la configuración inicial y la alineación). Estos “Go To”s son divertidos de usar y de verdad pueden ayudarle a ubicar cosas que de otro modo pasaría por alto. Pero hay varias opiniones en el mundo de los astrónomos aficionados sobre si “volando con piloto automático” impide el aprendizaje de los novatos de volar por si mismos. Nosotros pensamos que es importante, por lo menos como respaldo, tener la habilidad de usar los mapas y conocimientos de las constelaciones para encontrar objetos en el telescopio por su cuenta — ¡específicamente si las pilas se agotan después de haber manejado 80 kilómetros a un lugar con un cielo oscuro y despejado!

Sí, es cierto que existen telescopios que pueden costar miles de dólares, pero hay otros muy buenos que puede comprar por sólo unos cientos. ¿No tiene tanto dinero para gastar en el telescopio que desea en este momento? Ahorre el dinero hasta que tenga el suficiente. Otro año usando binoculares mientras guarda un “fondo telescópico” será tiempo del que nunca se arrepentirá.

Si decide empezar con un telescopio pequeño de alta calidad, éste pueda servirle como su compañero de viaje para toda la vida: puede llevarlo con Ud. cuando no tiene sentido llevar el telescopio más grande y caro que eventualmente comprará cuando su dedicación a este pasatiempo sobreviva a la prueba del tiempo.

8. Pierda su ego.

La astronomía enseña paciencia y humildad — y debería estar listo para aprenderlas. No va a tener éxito en todo la primera vez. Buscará una maravilla en la oscuridad y no la encontrará, y buscará otra vez, y errará de nuevo. Esto es lo normal. Pero eventualmente, con conocimientos crecientes, va a tener éxito.

No puede hacer nada para controlar los nubes que bloquean su vista, para cambiar las distancias extremas y la debilidad de los objetos que busca, o para ver el evento especial que se pierde porque pone todo en orden un minuto tarde. El universo no se someterá a sus deseos; tiene que aceptarlo con sus propias reglas.

La mayoría de objetos que podrá ver con cualquier telescopio, no importa el tamaño, solo se pueden entrever. Así entonces va a pasar la mayoría del tiempo buscando cosas que parece muy tenues o muy pequeños, o las dos. Si quiere imágenes llamativas, tendrá que mirar la televisión.

9. Relájese y diviértase

Parte de perder el ego consiste en no enojarse con el telescopio porque éste no es perfecto. La perfección no existe, no importa cuanto dinero gaste. Si se encuentra volviéndose loco por la invisibilidad de Plutón o las aberraciones del ocular, respire profundo y recuerde la razón por la que hace esto. La astronomía aficionada debe ser tranquila y divertida.

Agradezca cualquiera cosa que su instrumento puede mostrarle. Cuanto más mira y examina, más verá — y se sentirá como en casa en el cielo nocturno. Marque el paso que le sirve mejor, y deléitese en la belleza y el misterio de nuestro increíble Universo.

Traducción revisada y corregida por German Obando S. y Daniels Mata Marín, miembros de la Asociación Costarricense de Astronomía (ACODEA).