¿Qué es la Eclíptica?

La eclíptica, dicho de manera simple, es el plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Éste se extiende hasta incluir a los otros siete planetas y, debido a que es imaginario, hasta el infinito. Pero para nuestro propósito imagina un disco plano con el Sol al centro y todos los planetas, desde Mercurio hasta Neptuno, orbitándolo más o menos en el mismo plano.

Digo más o menos porque los planetas no orbitan nuestra estrella exactamente en el mismo plano que lo hace la Tierra. Existe una pequeña variación. Urano es el que menos varía, desviándose de la eclíptica en menos de un grado. Mercurio tiene la mayor inclinación, cercana a 7° (Plutón varía en 17° pero oficial­mente es un planeta enano así que no está incluido aquí). Esencialmen­te todos los planetas, así como el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, se encuentran en el mismo plano.

Los astrónomos piensan que esto se debe a que todos ellos se formaron del mismo disco de acreción de polvo que formó el Sol hace 4,500 millones de años.

¿Por qué se le llama a este plano la eclíptica?

El nombre viene del griego y significa “faltar o desaparecer,” los antiguos astrónomos la nombraron así porque es la zona en la que ocurren los eclipses. Un eclipse solar sucede cuando la Luna se interpone entre la Tierra y el Sol; un eclipse lunar se produce cuando la Tierra se encuentra entre el Sol y la Luna, pero sólo ocurre cuando la Luna está cerca del plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, justo en dos puntos de la órbita lunar conocidos como nodos. Cuando se encuentra fuera de ese plano su sombra no coincide y no sucede el eclipse lunar.

La Luna no siempre se encuentra en este plano, ello se debe a que su órbita está inclinada casi 5º de la eclíptica. En promedio, la Luna cruza la eclíptica dos veces al mes, ya sea en el nodo ascendente o en el descendente. Es ahí cuando podrían ocurrir los eclipses.

En referencia a las Estrellas

Aunque la eclíptica técnicamen­te es el plano de órbita de la Tierra alrededor del Sol, es más fácil verla como el camino aparente que el Sol y los planetas siguen alrededor de la Tierra. Esto se debe a que nuestra percepción nos dice, aunque no sea cierto, que nuestro planeta no se mueve en el espacio mientras que los otros cuerpos se mueven alrededor.

Desde nuestra perspectiva terrestre, el Sol forma un camino en arco desde el este hacia el oeste durante el curso del día (por la rotación de 24 horas de la Tierra) y se traslada ligeramente de oeste a este durante el recorrido de un año (por el movimiento orbital de 365 ¼ días de un año).

Aparentemente, el Sol tarda un año en completar un circuito de la eclíptica, debido a que eso es lo que tarda la Tierra en completar una órbita alrededor de nuestra estrella. Cada día del año, el Sol se desplazar hacia el este poco menos de 1º, reflejando cuánto se ha movido nuestro planeta en su órbita en ese periodo de 24 horas. Con cada día que pasa, la posición del Sol con respecto a las estrellas de fondo cambia. En el curso de un año nuestra estrella viaja frente a las doce constelaciones del antiguo zodiaco. De enero a diciembre éstas son: Capricornio, Acuario, Piscis, Aries, Tauro, Géminis, Cáncer, Leo, Virgo, Libra, Escorpión, y Sagitario. (La eclíptica también cruza el borde de la constelación de Ofiuco, haciendo del Cazador de Serpientes la constelación no oficial número 13 del zodiaco.)

La Eclíptica Versus el Ecuador Celeste

Cabe distinguir entre la eclíptica y el ecuador celeste. En la escuela primaria aprendemos que la Tierra se encuentra inclinada sobre su propio eje, lo que significa que el eje de rotación de nuestro planeta no es perpendicu­lar al plano de la eclíptica, sino que está inclinado 23.4º. Así como este plano se extiende de manera infinita más allá de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, el ecuador celeste también se extiende de manera infinita más allá del ecuador de la Tierra, que estaría inclinado 23.4º respecto al plano.

Es importante tener en mente este aspecto debido a que muchos astrónomos hoy en día utilizan un sistema de coordenadas basado en las llamadas coordenadas ecuatoriales, en lugar de coordenadas eclípticas, para ubicar de manera precisa a estrellas y otros objetos en el cielo.

Biografía del traductor: Cuauhtémoc Méndez Rosas es Profesor de Física, Matemáticas, y Astronomía en el Tec de Monterrey campus Guadalajara, y director de contenidos de TRIBU cultura astronómica. En conjunto con el equipo de TRIBU, realizan divulgación de la Astronomía en zonas rurales de México, al mismo tiempo que promueven el Astroturismo para el desarrollo económico de jóvenes y personas nativas.